忽必烈(1215年—1294年)，蒙古族，元朝的创建者。他称汗后，建年号“中统”，但没有另立国名。1271年11月，在建国十多年之后，他的控制地位已经逐步稳固时，才正式建国号为“大元”。这表明他所控制的国家，已不仅仅归于蒙古一个民族，而是华夏封建王朝的继续。
忽必烈在位期间实施了一套行之有效的施政策略：
一、加强了中央集权。忽必烈大力削弱诸王勋贵及汉人世侯的权力，建立了军事、赋税制度。在削夺宗藩领地的行政权、军权及司法权的同时，又从税收、领民关系、食邑官任命等方面，削夺诸王在食邑的实力基础。
二、平定了李憻及乃颜、海都叛乱。李嬗是红禊军叛逆李全的养子。李嬗承袭益都行省长官，专制山东达30余年。公元1260年，李嬗被封为江淮大都督，准备兵变。公元1262年，他断然发动军事叛乱，占领益都，后被忽必烈击败，忽必烈借机迫使汉人世侯交出实权和军权。公元1287年4月宗王乃颜(成吉思汗弟斡赤斤之后裔)反于东北，西北海都许以10万人相助。6月乃颜败于大兴安岭东，被俘处死;海都败则远遁，不备复来。
三、注重农桑，兴修水利。忽必烈确定“以农桑为急务”，采取了一系列恢复与发展农业生产的措施，设立各级专管农业生产的机构;中央专设都水监，各处设河渠司，以兴举水利，修理河堤;限制牧场侵占农田，禁止牲畜损坏庄稼;大力推行屯田政策，利用镇戍军士开荒屯田和募民实边屯田。
四、加强对边疆地区的管理。忽必烈在边疆地区设置岭北、云南、辽阳等行省和土蕃宣慰司、澎湖巡检司等机构，加强对蒙古、东北地区、西北地区以及西藏(当时称为“乌斯藏”)、台湾地区的管理，加强了中央集权，密切了各民族之间的关系。元朝的大统一，对我国边疆地区社会生产的发展起了显著的推动作用。
五、改元建号，立都汉地。忽必烈于公元1271年(至元八年)宣布改“大蒙古”为“大元”。忽必烈为了配合汉法的实施，放弃了大蒙古的都城漠北和林，在漠南和中原设两个都城。公元1263年(中统四年)升开平府为上都，建宗庙宫室。到公元1271年(至元八年)将燕京改名为大都(今北京市)，其地位超过了上都，被定为元朝的都城。
六、建立国家机构和严密的法律体系。成吉思汗实行的是军政合一的体制，比较简单。忽必烈命刘秉忠、许衡确定国家机构和职官制度。在中央设立中书省，领吏、户、礼、兵、刑、工六部;设立枢密院，主管军务;设立御史台，职掌百官纠察。地方上，是行书省(简称行省)，这是我国历史上以“省”作为地方行政区的开始。公元1292年，颁行了“至元新格”法律。到公元1323年最终制定元律“大元通制”。
七、承认和提倡以儒学为主的汉族传统文化。忽必烈兴办学校，公元1288年统计，全国各地所建学校24400余所。公元1267年(至元四年)忽必烈在上都重建孔子庙，推崇孔孟之道和程朱理学。他统治的后期，全国到处建“宣圣庙”，设学官，开学堂，规定用程、朱的一套讲儒学。当时还大量录用汉族儒生学者，保存颁刻典籍。
八、制定蒙古新字。忽必烈为了提高蒙古族的文化水平，命吐藩僧人八思巴制定了蒙古新字，颁行天下。还设立诸路蒙古学教授，召集学者用蒙文新字翻译《资治通鉴》等一批汉文经籍。
九、重视科技的发展。公元1276年(至元十三年)，忽必烈立局改修新历，命许衡、王恂和郭守敬主持。公元1281年(至元十八年)冬，《授时历》颁行。它以365.2425天为一年，与现在国际上通行的格利哥里历的年周期相同，而格利哥里历到1582年才开始使用，比《授时历》晚300年。
此外，忽必烈时期的文化艺术和史学等也得到了空前发展。元曲包括散曲和杂剧，可堪称我国古典文学的一支灿烂绚丽的花朵。而忽必烈时期中国的科技水平也居于当时世界的最先进行列。天文、地理、农学、医学等学科成就在中国和世界科技发展史上占有重要地位。
